TOMA GENOMA Por Antonio Tausiet
¡Todo lo que ni se le había ocurrido preguntar sobre el asuntillo de los genes! ¿Es importante este tema? La UNESCO ha declarado al Mapa del Genoma Humano Patrimonio de la Humanidad. Cuando se descifre por completo, estaremos ante la noticia más importante de la Historia. ¿Quiénes están investigando? Por un lado, un consorcio público internacional formado por USA, Reino Unido, Francia, Alemania, Japón y China; por otro, una empresa privada, Celera Genomics. ¿El hecho de que haya una empresa pública y otra privada investigando lo mismo, es bueno o malo? Es malo, porque aunque al competir van más rápido, la empresa privada está registrando los programas informáticos que usa. El mapa será Patrimonio de la Humanidad, pero para leerlo habrá que comprar las herramientas y además Celera Genomics sólo lo entregará en bloques aislados, nunca completo. ¿Qué es el Genoma? El conjunto de los genes que caracterizan a una especie. Todos los mejillones tienen el mismo genoma; todos los cacahuetes... ¿Qué es un gen? Una persona se subdivide en 75 billones de células. En el núcleo de cada una de ellas, está absolutamente toda la información sobre ese individuo en concreto, de modo que en una célula de un dedo se encierra, por ejemplo, el gen que determina el color de los ojos. Cada núcleo tiene 23 parejas de cromosomas, formadas por uno del padre y otro de la madre. Cada cromosoma está compuesto por moléculas helicoidales de ADN, que contienen la información genética, mediante la combinación de cuatro llamadas “bases”: G, A, T, y C. El orden de las bases es la información, y las secuencias formadas, en grupos de varios miles, forman los genes. Un gen es, pues, un tramo de ADN, que contiene la información para fabricar una proteína. Y una proteína es el constituyente químico de la materia viva, de la vida. Alrededor de 30.000 genes conforman un mapa completo de una persona, lo que se ha dado en llamar “el libro de instrucciones del ser humano”, puesto que contiene toda la información sobre el sujeto. Una vez conseguido desentrañar el orden exacto de los miles de millones de grupos de bases, y el número total de genes, el siguiente paso será conocer la función de todos y cada uno de los genes. ¿Qué quieren decir las letras G, A, T, C? Guanina, Adenina, Timina y Citosina. Son las bases químicas del ADN, y según cómo están ordenadas (su secuencia), portan una u otra información. De este modo, el Mapa del Genoma Humano es una sucesión de estas letras "TTATGCTGGAC..." y así hasta 3.000 millones. (La película Gattaca debe su nombre a una secuencia de ADN). Si todas las células contienen toda la información, ¿por qué es distinta la célula de un dedo y la de un hígado? La diferencia entre una célula y otra se debe a que unos genes están activos y otros no. ¿Tiene algo que decir la genética contra el racismo? El 99,8 por ciento de los genes es idéntico para todos los seres humanos. El 0,2 restante determina las diferencias entre un individuo u otro. Estamos ante la base científica de que nadie debe ser tratado de modo distinto según su herencia genética. Se abren nuevos caminos a la consecución de los Derechos Humanos. ¿Qué quiere decir que tenemos el doble de genes que una lombriz? Nada más que eso. Lo importante es cómo se combinan entre sí. Así, en el caso de los humanos, se construyen más proteínas distintas, y el organismo es mucho más complejo. ¿Por qué la aplicación más inmediata es en el campo de la medicina? La investigación biológica abandona paulatinamente el concepto de “in vitro”, referido a los cultivos en tubos de ensayo. El nuevo concepto propuesto es “in silico”, referido al material del que están hechos los chips de los microprocesadores. La bioinformática permitirá acceder al mapa del genoma de cada uno, descubriendo el gen concreto que falta, que sobra o ha mutado, produciendo una enfermedad. También la interacción de genes predispone a enfermedades. Comparando genes de sujetos sanos con otros de enfermos, se sabrán las diferencias y se podrán corregir, incluso antes de que se contraiga la enfermedad. Cáncer, Alzheimer o diabetes serán enfermedades del pasado. ¿Qué opinan los católicos de todo esto? Del mismo modo que la eutanasia les parece diabólica por interceptar los designios de su dios, aunque evite sufrimientos inútiles a enfermos terminales desahuciados, la medicina genética escandaliza a este grupo humano por utilizar una información hasta ahora misteriosa para eliminar enfermedades (para ellos, pruebas que hay que superar si deseamos una ultratumba gozosa). ¿Tienen algo que ver los alimentos transgénicos? La ingeniería genética se encarga de añadir o modificar genes (instrucciones) en los organismos, de modo que crea tomates resistentes a la putrefacción o soja resistente a herbicidas. El problema es que aún no conocemos los efectos de ingerir alimentos modificados. Simplemente, abaratan costes y por eso se comercializan. Por otro lado, el rechazo social a estas prácticas ha sido nulo cuando se ha tratado de crear insulina más eficaz o bacterias que devoran agentes contaminantes (como mareas negras). La diferencia es clara: los alimentos transgénicos no aportan ninguna mejora social (sus defensores mienten cuando afirman que solucionarían el hambre; la causa es el mal reparto, no la cantidad). ¿Qué consecuencias puede tener que mi propio genoma sea conocido? Si lo conoce un novio potencial, puede rechazarte según el carácter que desvele. Una empresa de seguros puede rehusar hacerte la póliza si comprueba que vas a padecer determinada enfermedad. Así, tu empresa, tu arrendador... consiguiendo un pelo o un cigarrillo que hayas consumido, podrán hacerte un análisis completo y rechazarte o no. El concepto de intimidad empieza a cobrar todo su sentido. ¿Los genes determinan todos nuestros actos? No. La respuesta de un organismo ante cualquier estímulo viene dada por dos elementos. Uno, los genes; el otro, el entorno. Tu genoma puede decir que vas a padecer diabetes, pero sólo indica predisposición: según cuál haya sido tu dieta enfermarás o no. ¿Y la clonación? Un clon es un individuo con idéntico genoma a otro. Si tomamos una célula de una oveja (en cuyo núcleo tenemos toda la información del animal) y conseguimos que se desarrolle, tendremos una oveja igual que la anterior. Del mismo modo, con un humano. Y entre distintas especies: se introducen genes humanos en cerdos y los órganos de éstos últimos sirven para trasplantar. ¿La evolución de las especies es genética? Sí. La evolución de las especies no es más que el cambio en sus genomas. El genoma humano no sólo contiene las instrucciones para transformar un óvulo fecundado (una única célula) en un nuevo individuo. También contiene el registro de la evolución del hombre. Comparando los pocos genes que nos distinguen del chimpancé, podremos llegar a comprender el proceso biológico evolutivo de la consciencia, el pensamiento abstracto, la cultura, o las innovaciones artísticas y científicas. Y modificar el genoma (de una bacteria, de un tomate, de una oveja o de un niño) es forzar en éstos una evolución (o una involución: ése es el problema ético). ¿Existen ficheros genéticos policiales? La policía española dispone de 2.000 perfiles genéticos anónimos, que les sirven para comparar con los de los detenidos que autorizan a ser analizados. Aunque de momento la ley no obliga a realizar análisis genéticos de los sospechosos, se está preparando legislación en ese sentido. De no poner freno, todos nuestros datos estarán en poder del estado con esta excusa. Las pruebas de este tipo sirven hoy para determinar la paternidad o la presencia en determinados lugares (como hasta ahora la huella digital). En poco tiempo, pueden servir para ejercer el control absoluto de las conciencias individuales. ¿Elegiremos los hijos como los platos de un menú? Una pareja quiere un varón con los ojos azules, gran capacidad de memorizar y que calce un 42. El padre es propenso al cáncer de colon y la madre tiende a la obesidad. Del genoma del embrión se eliminan los genes defectuosos y se añaden las peticiones. El nene nace, pero un autobús arrolla a la pareja y lo internan en un centro de menores. Allí es maltratado durante diez años, hasta que logra escapar y se hace adulto en la calle. Tiene, eso sí, unos grandes ojos azules. Y recuerda vívidamente su mísera infancia. Muere descalzo, de hambre y frío, después de una vida de odio y desesperación. ¿Alguna duda? |